宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐(jiàn )迷失。与宋运辉不(bú )同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪(làng )潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如(rú )果说(shuō )宋运辉和雷(léi )东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个(gè )体户杨巡(xún )（董子健饰）无(wú )疑就是个体经济的典型代表(biǎo )，在翻滚向前的时代中，他手忙(máng )脚乱抓(zhuā )住过商(shāng )机，也踩踏过陷阱，生意场上几(jǐ )经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个(gè )体经济的典型代表。