宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住(zhù )机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时(shí )代的(de )变革(gé )中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的(de )姐夫雷(léi )东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗(miáo )正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中(zhōng )带领村民紧跟政策，一直走在时代(dài )的前沿。但由于(yú )自身文化水平不(bú )高，眼界不够开阔，最终绊倒在新(xīn )事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前(qián )的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上(shàng )几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济(jì )的典型(xíng )代表。