宋运辉（王(wáng )凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直(zhí )倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复(fù )高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了(le )国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也(yě )在(zài )新时代的变革中逐渐迷失。与宋(sòng )运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带(dài )领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿(yán )。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚(jiǎo )下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙(máng )脚乱抓住过商机，也踩踏过陷(xiàn )阱，生意场上几经波折，最终拥有了自(zì )己的产业，成(chéng )为了那个(gè )时代个体经济的典型代表。