宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的(de )技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时(shí )代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动(dòng )力十足。在乡村改革(gé )的浪潮中带领村(cūn )民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开(kāi )阔，最终绊倒在新事物脚下。如(rú )果说宋运辉和雷东(dōng )宝的经历是国营经济和集(jí )体经济的缩影。那(nà )么个体户杨巡(xún )（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚(jiǎo )乱抓住过商机，也(yě )踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成(chéng )为了(le )那个时代个体经济的典型代表。