宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会(huì )，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步(bù )步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不(bú )同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时(shí )代的前沿。但由于(yú )自身(shēn )文化水(shuǐ )平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经(jīng )济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代(dài )中，他手忙(máng )脚乱抓住过(guò )商机，也踩踏过陷阱，生(shēng )意场上几经(jīng )波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代(dài )个体经济的典型代表。