宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不(bú )好，一直倍受歧视，但(dàn )是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠(diàn )定了成功人生的基础，但也在(zài )新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同(tóng )的是他的姐夫雷东宝（杨(yáng )烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中(zhōng )带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋(sòng )运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无(wú )疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向(xiàng )前的时代中，他(tā )手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生(shēng )意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经(jīng )济的典型代表(biǎo )。