宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一(yī )直倍受歧视，但是(shì )他把握住了1978年恢复高考(kǎo )的机会，抓住机(jī )遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠(diàn )定了成功(gōng )人生的基础，但也在(zài )新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的(de )是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪(làng )潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事(shì )物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历(lì )是国营经济和集体经济的缩影。那么个(gè )体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚(jiǎo )乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生(shēng )意(yì )场上几经波折，最(zuì )终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。