宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但(dàn )是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓(zhuā )住机遇(yù )，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的(de )基础，但也在新时代的变(biàn )革中逐渐迷失(shī )。与宋运辉不同(tóng )的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫(pín )寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力(lì )十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经(jīng )济和集体经(jīng )济(jì )的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济(jì )的典型代(dài )表，在翻滚向前的时(shí )代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个(gè )时代个体经济的典型代表。