宋运辉（王凯饰）天资(zī )聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但(dàn )是他(tā )把握住了1978年恢复高考的机会(huì )，抓住机(jī )遇，勤学苦干，当(dāng )上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功(gōng )人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属(shǔ )于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在(zài )时(shí )代的前沿。但由于自身文化水(shuǐ )平不高，眼界(jiè )不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚(jiǎo )乱抓住过商机，也踩踏过陷(xiàn )阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的(de )典型代表。