宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好(hǎo )，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学(xué )苦干，当上了国企的技术人员，一步(bù )步晋升，奠定了成(chéng )功人生的(de )基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋(sòng )运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的(de )“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果(guǒ )说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济(jì )的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰(shì )）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时(shí )代中，他手忙脚乱抓住过商(shāng )机(jī )，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为(wéi )了那个时代个体经济的典型代表。