宋(sòng )运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了(le )1978年恢复高考的机会(huì )，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基(jī )础，但也(yě )在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉(huī )不同的是他的姐夫雷(léi )东宝（杨烁饰(shì )）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧(jǐn )跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化(huà )水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋(sòng )运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户(hù )杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的(de )产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。