宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干(gàn )，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基(jī )础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于(yú )苗正根红的“大(dà )老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直(zhí )走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高(gāo )，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东(dōng )宝的经历是国营经(jīng )济和集体(tǐ )经济的缩(suō )影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的(de )时代中，他手忙脚乱抓住过(guò )商机，也踩踏过(guò )陷阱，生(shēng )意场上几经波折，最终拥有了(le )自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。