宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不(bú )好，一直倍受歧视，但是他把握(wò )住了1978年恢复高考的(de )机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一(yī )步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革(gé )中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革(gé )的浪潮中带领村民(mín )紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔(kuò )，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经(jīng )历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚(gǔn )向前的时代中，他(tā )手忙脚乱抓住过商机，也踩(cǎi )踏过陷阱，生意场上几(jǐ )经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。