宋(sòng )运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一(yī )直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤(qín )学苦干，当上了(le )国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础(chǔ )，但也在新时代的变革中逐渐迷失(shī )。与宋运辉不同的是他的姐夫雷(léi )东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策(cè )，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物(wù )脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的(de )缩影。那么个体户杨(yáng )巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚(gǔn )向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有(yǒu )了自己的产业，成为了那(nà )个时代个体经济的典型代表。