宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年(nián )恢复高(gāo )考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步(bù )晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高(gāo )，眼界不够开阔，最终绊倒在(zài )新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是(shì )个体(tǐ )经济的(de )典型代表，在(zài )翻滚向前(qián )的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过(guò )陷阱，生意场上几经波折，最(zuì )终拥有了自己的产业，成为了那个(gè )时代(dài )个体经(jīng )济的典型代表。