宋运辉（王凯饰）天资(zī )聪颖(yǐng )，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓(zhuā )住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也(yě )在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫(fū )雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红(hóng )的“大老粗”，行动力(lì )十足。在乡村改革的浪潮中(zhōng )带领村(cūn )民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和(hé )集体经济的缩影。那么个体户杨巡(xún )（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在(zài )翻滚向前的时(shí )代中(zhōng )，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体(tǐ )经济的典型代表。