宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身(shēn )不好(hǎo )，一直倍受歧视，但是他把握(wò )住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤(qín )学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身(shēn )贫寒、属于苗正(zhèng )根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村(cūn )民紧跟政策，一直走在(zài )时代的(de )前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊(bàn )倒在新事物脚下。如果说宋运辉和(hé )雷东宝的经历是国营经济(jì )和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个(gè )体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩(cǎi )踏过陷阱，生意(yì )场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个(gè )体经济的典型代表。