宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧(qí )视(shì )，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓(zhuā )住(zhù )机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员(yuán )，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他(tā )出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗(cū )”，行动力十足。在乡村改革(gé )的浪潮中带领村民紧跟政策，一(yī )直走在时代的前(qián )沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东(dōng )宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是(shì )个体经济的(de )典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经(jīng )济的典型(xíng )代表。