宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把(bǎ )握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成(chéng )功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨(yáng )烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一(yī )直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋(sòng )运(yùn )辉和雷东宝的经(jīng )历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董(dǒng )子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在(zài )翻滚向前的时(shí )代中，他手忙脚乱抓住过商机，也(yě )踩踏过陷阱，生(shēng )意场(chǎng )上几经波折(shé )，最终拥有(yǒu )了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。