宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考(kǎo )的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的(de )技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒(hán )、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪(làng )潮中带领村民紧跟政策(cè )，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说(shuō )宋运(yùn )辉(huī )和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩(suō )影(yǐng )。那么(me )个体户杨巡（董子(zǐ )健饰）无疑就是个体经济的典型代表(biǎo )，在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过(guò )商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。