宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视(shì )，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机(jī )遇，勤(qín )学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代(dài )的变革中逐渐迷失。与宋(sòng )运辉(huī )不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不(bú )够开阔(kuò )，最终绊倒在新事物脚下(xià )。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体(tǐ )经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代(dài )表，在翻滚向前(qián )的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷(xiàn )阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。