宋运辉（王凯饰(shì )）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤(qín )学苦干，当上了国企的技术(shù )人员，一步步(bù )晋升，奠(diàn )定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨(yáng )烁饰）。他(tā )出身贫(pín )寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村(cūn )改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最(zuì )终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体(tǐ )户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时(shí )代中，他手忙脚乱抓住(zhù )过商机，也踩踏过陷阱，生意场(chǎng )上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。