宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出(chū )身不(bú )好(hǎo )，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当(dāng )上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的(de )变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗(cū )”，行动力十足。在乡村改革(gé )的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时(shí )代的(de )前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终(zhōng )绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向(xiàng )前(qián )的时代中，他手忙脚乱抓(zhuā )住过商机，也(yě )踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的(de )典型代表。