大河北大队社员(yuán )李秋兰爽朗、能(néng )干，人称“内当家”。为了解决用水的困难，李秋兰和丈夫锁成决定在庭院中打一口井，一切准备就绪，破土动(dòng )工，邻居们也赶来帮忙。突然传来过去压(yā )迫他们的地主、今日的爱国(guó )华侨刘金贵要回乡观(guān )光的消息。县办公室的孙主任安排李秋兰家接待刘金贵，还认为打井有碍观瞻，命令秋兰家把井(jǐng )填上，并从县里运来家具为刘金贵布置房间。秋兰和锁成对孙主任的做法十分反感。为此，秋兰让女儿新妮写(xiě )信，她去县里反映情况。此事，引起了锁成和秋兰对往事的回忆。原(yuán )来，秋兰12岁时就失(shī )去了父母，孤苦伶仃。在(zài )一(yī )个风雪之夜，她饥(jī )寒交迫(pò )地晕倒在雪地上(shàng )，被长工锁成救活。锁成央求东家收留秋兰做个丫头，并像亲哥哥一样照顾秋兰。