1970年代末，在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小(xiǎo )学教师许灵均（朱时茂）一路风尘来到北京饭店，与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由（刘琼）见面。当年，追求个人自(zì )由的许景由(yóu )无法忍受与妻子的错误婚姻，丢下妻儿去了美国。此次归来，他有心带(dài )许灵均回美国继承(chéng )事业。交谈中，许灵均不认为将自己融在集体中、时时(shí )以国家利益为重的行为是思想陈旧的表(biǎo )现，对于(yú )父亲的舒适生活，他并不艳羡。回顾自己几十年(nián )来所走的道路，虽有幼年成为弃儿、青年(nián )被打成右派下放牧场的悲惨经(jīng )历，却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情(qíng )，而在艰难岁月中与四川苦命(mìng )女李秀芝（丛珊(shān )）结为夫妻后，许灵(líng )均更(gèng )是尝到苦尽甘(gān )来的心酸与甜美。他认为，国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后，个人更应该同亲朋一起，不离不弃地跟着她走向新生。